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Helden stellt man sich in der Regel als übermenschliche Figuren in einem großen epischen Werk vor.
Die Idee und Funktion des Helden hat sich jedoch im Laufe der Zeit verändert und kann auch in Figuren mit viel schlichteren Merkmalen gefunden werden, wie z.B. in Samweis „Sam“ Gamdschie von Der Herr der Ringe.
Grundsätzlich kann ein Held als "ein Mensch, der für seine Leistungen und edlen Eigenschaften bewundert wird" ("Held") definiert werden.
Es gibt zahllose Heldentypen, die in einem literarischen Werk vorkommen können, definiert durch Eigenschaften, die im Individuum zu finden sind.
Man könnte sagen, dass die Funktion eines Helden darin besteht, die Geschichte voranzutreiben und ein Dreh- und Angelpunkt in der Handlung des Romans zu sein.
Ein weiterer Hauptzweck, dem der Held dient, ist es, eine Beziehung zum Leser aufzubauen und ihn mit respektablen Eigenschaften zu präsentieren.